多子問題を共食いで解決する動物たち

　動物の育児放棄の続きです。


　最後のナショナルジオグラフィックの「動物界の“悪母”」記事は、共食いするシデムシ、動物界の“悪母”　May 9, 2011です。


　甲虫「シデムシ」の母親は、子どもを食べてしまいます。これはナショナルジオグラフィックの表現だと「エサを巡る“イス取りゲーム”に負けた子ども」ですが、エサを十分に食べることができなかった子どもという意味でしょう。

　シデムシの幼虫は、両親が地中に埋めたネズミの死骸をエサとする場合が多く、母親が口移しで死肉を幼虫に与えます。

　しかし、『A Natural History of Families（家族の自然史）』の著者であるカナダ、ウィニペグ大学の生物学者スコット・フォーブスによると、「子どもたちは母親に必死でエサをせがむ。だが途中でエサがなくなると、母親は給餌が済んでいないお腹を空かせた子どもたちを食べてしまう」ということです。

　この行動は食糧需給のバランスを取るために行われる“間引き”と考えられているそうです。生まれた幼虫がエサ用の死骸でまかなえる数を超えている場合は、どちらにしても全ての幼虫を育てることはできません。

　ですから、これは母親による戦略的な共食いで、“イス取りゲーム”で残った子どもの生存率が上がるというわけです。


　これは以前共食いはよくあることで書いたような共食いの例の一つで、ついでにナショナルジオグラフィックからもう一つ探してみました。

　こちらは父親が絡むもので、(我が子の栄養を奪うヨウジウオの父親　December 22, 2009という記事で、研究は2009年11月25日発行の「Proceedings of the Royal Society B」誌に掲載されているそうです。


　細長い身体で直立して泳ぐタツノオトシゴの仲間であるヨウジウオの繁殖法は、父親が我が子を“身ごもる”役を引き受けるという変わったものです。これを記事では茶化して、「生物学で最も心温まる物語のひとつである。いや、ひとつ“だった”と言うべきか」と書いています。

　タイトルでわかるとおり、最新の研究によると、“妊娠”したヨウジウオの父親は、実際には自分の子どもたちの一部から“命を吸い取って”生きていることがわかったそうです。

　暖かい海域の海草の間に生息しているヨウジウオは、メスの受精した約100個の卵をオスに任せっきりにします。父親は、孵化して身体が完全に機能する稚魚に育つまで卵を育児嚢（いくじのう）に入れて抱き、特殊な血管から栄養を与え続けます。

　しかし、父親が世話をしている間に一部または全部の胚が完全に消失することがあることが、ヨウジウオの一種であるブロードノーズドパイプフィッシュ（学名：Syngnathus typhle）の研究であきらかになったそうです。


　そこで研究チームは、父親に渡される前の卵の中にある栄養物に放射性マーカーを付けたところ、消失した胚の栄養物は父親の体内で見つかりました。

　父親は、自分が食物を十分に摂れないためにすべての子どもに栄養を与えられないとき、一部の胚を犠牲にして栄養を補給し、残りの胚を生かそうとしているのではないかと研究者は考えているそうです。今後は追跡調査を行い、ヨウジウオの父親の栄養が不足すると子どもから抜き取る栄養物の量が増えるのか確認する予定だとのことです。

　それが明らかになれば、父親が自身のためにだけ卵の一部から栄養を抜き取っていたのかどうかが判明するはずである、と記事では書かれています。


　養えない子どもを作ってしまったら食べてしまえば良い、あるいは前回の話だと育てられない子どもは育児放棄すれば良い……これらは自然界の話ですから仕方ありません。

　でも、人間社会ではこうはならないようにしないといけませんね。


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